D’un point de vue linguistique, le terme « noix » devrait être réservé exclusivement au fruit du noyer. Ce sont les noix couramment appelées « noix de Grenoble » même si ce terme désigne en fait une appellation d’origine contrôlée.

Dans les faits, il existe une vingtaine d’espèces de noyers qui produisent tous des fruits à coque comestibles. Par contre, le noyer commun demeure l’espèce la plus courante. Et selon la région d’origine, on peut parler de « noix anglaise », de « noix italienne » ou de « noix perse ».

Sous l’influence de l’anglais, qui distingue les walnuts (fruit du noyer) des nuts (terme plus générique), l’usage courant permet toutefois de regrouper tous les fruits à écale sous le terme « noix ».

Il est aussi courant de regrouper les fruits à écale avec des graines provenant de diverses espèces, par exemple les amandes, les noix de cajou, les noix du Brésil, les pistaches et les arachides.